저는 한국전쟁 당시 미 공군에서 복무했습니다. 1953년, 수원 공군기지 K-13 제 8 통신 중대에 배속된 저는 서해 끝자락 외진 곳에 위치한 소규모의 미 공군 기지에 배치되었습니다. 수원 서쪽에 위치한 기지에서 1마일 떨어진 곳에는 화성 매향리에 있는 한 작은 마을이 있었습니다. 4명이 함께 근무했던 우리는 해변에 있는 작은 막사에서 작전을 수행했습니다.

굉장히 춥고 바람이 매섭게 불던 어느 겨울밤이었습니다. 한 한국인 여성이 딸(당시 약 12세)과 함께 막사 문을 노크했습니다. “에이스"라고 불리던 한국인 하우스보이가 통역을 했는데 얘기를 들어보니 이 모녀는 막사에서 5마일(8km) 떨어진 마을에서 그곳까지 걸어서 왔더군요. 딸은 집에서 불을 피우다가 휘발유 통이 터지는 바람에 심각한 화상을 입은 상태였고 한국인 여성은 딸의 화상치료를 절실히 바라고 있었습니다. 소녀는 턱에서부터 허리에 이르기까지 신체 전면부에 모두 심각한 3도 화상을 입은 상태였습니다. 게다가, 이웃 ”주민이 ”검정 타르같은“ 물질을 화상부위 전체에 바르는 바람에 감염까지 된 상태였습니다. 신속히 적절한 치료를 받지 못하면 소녀는 감염으로 인해 사망할 것이 분명했습니다.

그러던 중, 소녀에게 필요한 제대로 된 병원 치료를 받게 해 줄 기회가 생겼습니다. MASH(미군 이동외과병원) 부대 지휘관이 우리 기지를 방문하게 되었고 그 때 제가 사령관님께 그 소녀가 좀 더 나은 치료를 받을 수 있도록 도와주실 수 있는지 물어보았습니다. 대답은 예스였습니다. 저와 동료들은 지프차에 올라타서 소녀를 찾으러 나섰습니다. 시간이 촉박했지만 다행스럽게도 우리는 소녀를 찾을 수 있었고 소녀를 기지로 데리고 와서 부산에 있는 군병원으로 데려다 줄 헬리콥터에 태울 수 있었습니다. 이륙하는 헬리콥터를 보면서 우리는 그제야 안도의 한숨을 내쉬었고 또한 소녀가 최고의 치료를 받을 것이라는 사실에 기뻤습니다.

그로부터 몇 달 후, 저는 기적처럼 소녀를 잠깐 동안 다시 만날 수 있었습니다. 부산에서 치료받은 후 상태가 얼마나 좋아졌는지 한눈에 볼 수 있었습니다. 소녀의 회복은 놀라울 정도였습니다. 제게는 절대로 잊을 수 없는 순간이었습니다!

저는 그 한국인 여성이 딸에게 보여준 커다란 무조건적인 사랑을 항상 기억해왔습니다. 놀라운 용기를 지닌 그 어린 한국인 소녀는 믿을 수 없는 고통과 무서운 불확실성, 극도의 고난을 눈물 한 방울, 불평 한 마디 없이 견뎌냈습니다. 제 이야기의 진정한 영웅은 바로 그 소녀입니다. 소녀를 다시 만날 수 있다면 제게는 영광일 것입니다. 분명 멋진 여인으로 자랐을 그 한국인 소녀를 찾도록 도와주신다면 정말 감사하겠습니다. 감사합니다.

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